Projekt „Mensch“: Wie wir seit Jahrhunderten versuchen, die beste Version unserer selbst zu werden

Denn wenn man sich nicht weiterentwickelt, ist man draußen. Aber haben Sie sich jemals gefragt, seit wann das nicht einfach nur ein Trend ist, sondern eine Norm auf dem Niveau von "must-have"? Denken Sie, das sei erst seit Kurzem so? Dann erwartet Sie eine Überraschung.

Menschen versuchen seit Jahrhunderten, über sich selbst hinauszuwachsen - nur hat jedes Jahrhundert die Messlatte höher gelegt und die Bedeutung dessen verändert, was Menschen in das Wort "sich entwickeln" hineinlegten. Selbstentwicklung existierte im Mittelalter und sogar in der Antike, veränderte sich aber von Jahrhundert zu Jahrhundert stark. Schließlich hatte jedes Jahrhundert sein eigenes Ideal und seine eigenen Spielregeln. Deshalb beginnt die Geschichte der Selbstentwicklung keineswegs mit Apps zum Habit-Tracking und Psychologiebüchern, sondern mit … dem antiken Griechenland?!

Paideia, Sophisten und die ersten Coaches

Im antiken Griechenland widmete ein Mensch der Selbstentwicklung nicht etwa seine Freizeit, wie heute, sondern sein ganzes Leben. Sie war Teil des Erziehungsprozesses und hieß Paideia - die Formung der Persönlichkeit durch Wissen, Übungen, Gewohnheiten und Teilhabe am Leben der Polis. Die gesellschaftlichen Anforderungen waren unglaublich hoch: Ein Mensch sollte sowohl körperlich als auch geistig gut sein.

Für einen Mann aus der Elite bedeutete das ein ganzes Set an Disziplinen, die er ab dem siebten Lebensjahr lernen und trainieren musste: Rhetorik, Philosophie, Musik, Poesie, Gymnastik, militärische Ausbildung. Sich zu entwickeln bedeutete nicht, "sich selbst zu suchen", sondern sich auf das öffentliche und gesellschaftspolitische Leben vorzubereiten, da alle Bürger Verantwortung für das Wohlergehen ihrer Polis trugen. Folglich brauchten sie auch die Fähigkeit zu debattieren, mussten sich mit Gerichtsverfahren und Verwaltung auskennen - und natürlich über herausragende Redekunst verfügen.

Genau in dieser Epoche erschienen Menschen, die man heute problemlos Coaches nennen könnte. Sophisten wie Protagoras und Gorgias - bekannte antike griechische Denker und Rhetoren - reisten von Stadt zu Stadt und lehrten junge Aristokraten gegen Geld, so zu sprechen, dass sie in Streitgesprächen siegten, die Menge überzeugten und erfolgreich politische Karriere machten. Das war keine "antike Universität", sondern eher eine Art Kurs oder Nachhilfe: Wenn es einem an Charisma und Überzeugungskraft fehlte, ging man zu einem Profi und bezahlte für Unterricht.

Damals entstand übrigens auch der Konflikt zwischen innerer Entwicklung - der Erziehung der Spiritualität - und äußerer Entwicklung, also dem Erlernen dessen, was nützlich ist und perspektivisch finanziellen Nutzen bringt. Auch Menschen jener Zeit mussten sich nicht selten für eines von beidem entscheiden.

Für Frauen war dieses System jedoch fast vollständig verschlossen. Ausnahmen wie Aspasia von Milet - eine gebildete Frau aus dem Kreis des Athener Herrschers Perikles, die antike Autoren mit der rhetorischen Kultur und dem intellektuellen Leben Athens verbanden - unterstrichen nur die Regel. Als sich entwickelnder Mensch im vollen Sinne galt vor allem der freie Mann, der in die Welt hinausgehen und zu ihrem Wohl wirken sollte. Die Rollenwahl für Frauen war dagegen sehr begrenzt: entweder Tempelpriesterin oder Ehefrau. Entsprechend eingeschränkt war auch ihre Bildung.

Sieben freie Künste, ritterliche Tugenden und Frömmigkeit

Wenn die Antike auf bürgerliches und intellektuelles Leben setzte, dann besangen das Mittelalter und die sogenannte "christliche Welt" die Rettung der Seele. Lernen sollte man also vor allem innere Disziplin und Tugend. An die Stelle der Frage "Wie brillant und überzeugend bist du?", die in der Antike zentral war, trat im Mittelalter die Frage: "Wie richtig lebst du?"

Für einen gebildeten Menschen bildeten die sieben freien Künste die Grundlage: zuerst das Trivium - Grammatik, Rhetorik, Logik - und danach das Quadrivium - Arithmetik, Geometrie, Musik und Astronomie. Das war nicht einfach ein Schulprogramm, sondern das Gerüst der Bildung. Auf einen Menschen, der diese Basis nicht durchlaufen hatte, sah man in intellektuellen Kreisen von oben herab - vermutlich gehörte er dann zu den armen Bauern.

Doch Selbstentwicklung im Mittelalter beschränkte sich nicht nur auf Theorie und das Lesen nützlicher Bücher. Ritter - damals war das ein vollwertiger Beruf - hatten ihr eigenes Set an "Pflicht-Updates": Reiten, Fechten, Schießen, Schwimmen, Jagen, Schachspielen, manchmal sogar Musik und Poesie. Schließlich sollte ein Ritter nicht nur Kämpfer sein, sondern auch Vertreter des Staates und des Königs. Er musste also Haltung und Manieren haben, den Ehrenkodex wahren, fromm sein und sich zugleich in der höheren Gesellschaft richtig präsentieren können. Mit anderen Worten: Ein gutes Schwert ohne guten Ruf galt als nicht scharf genug.

Für Frauen waren die Grenzen viel strenger. Doch wenn die Wahl im antiken Griechenland einfach eingeschränkt war, wurden im Mittelalter neben den Einschränkungen auch sehr hohe, fast unerreichbare "Qualitätskriterien" gesetzt. Selbstentwicklung verlief hier über Frömmigkeit, Haushaltsführung, Reputation, Handarbeit, das Lesen von Gebets- und moralisierenden Texten - idealerweise sollte eine Frau sie alle auswendig kennen - sowie gelegentlich über Schreiben und Literatur, wenn Herkunft und Umstände es erlaubten.

Vor diesem Hintergrund ist die Figur Christine de Pizans besonders bemerkenswert - eine französische Schriftstellerin an der Wende vom 14. zum 15. Jahrhundert und eine der ersten Frauen Europas, die vom Schreiben lebten. Anfang des 15. Jahrhunderts verfasste sie "Das Buch von der Stadt der Frauen" und später "Das Buch von den drei Tugenden" - im Grunde eine Anleitung dazu, wie eine Frau in einer Welt, die sie gewohnt war als schwach und minderwertig zu betrachten, Würde, Verstand und innere Stärke bewahren kann. Das war kein Manifest, das zur Unabhängigkeit aufrief, nein. Aber gerade Christine de Pizan war die erste Frau, die über die Bedeutung des weiblichen Verstandes sprach - während hohe Intelligenz bei Frauen im Mittelalter eher als Nachteil denn als Vorteil galt.

Der universelle Mensch, Manieren und die ersten Gewohnheitstabellen

Renaissance und Aufklärung rückten Selbstentwicklung näher an jene Form heran, die wir heute schon leicht wiedererkennen. Genau in dieser Epoche hört der Mensch auf, bloß Träger einer bestimmten Rolle zu sein, und wird zu einem Projekt, an dem man bewusst arbeiten kann. Es entsteht das Ideal des universellen Menschen - gebildet, neugierig, diszipliniert und fähig, vieles gleichzeitig zu beherrschen.

Das offensichtlichste Symbol dafür ist natürlich Leonardo da Vinci - zugleich Künstler, Ingenieur, Anatom und Forscher. Ein Mensch also, für den Entwicklung nicht eine einzelne Spezialisierung war, sondern eine Art, in dieser Welt zu existieren.

Zur gleichen Zeit entsteht auch eine weltlichere Linie der Entwicklung: Es ist weiterhin wichtig, gebildet zu sein, aber man darf dabei nicht angestrengt oder arrogant wirken. Sehr präzise formulierte das Baldassare Castiglione, italienischer Diplomat und Schriftsteller des 16. Jahrhunderts, in "Das Buch vom Hofmann". Dort erscheint der Begriff Sprezzatura - die Kunst, Schwieriges so zu tun, als koste es einen keinerlei Mühe.

Im Grunde ist das einer der ersten Texte über Selbstpräsentation. Sein ganzer Sinn lief darauf hinaus, dass es nicht genügt, entwickelt zu sein; wichtig ist auch, nicht wie ein langweiliger Pedant zu wirken, der sich zu sehr bemüht. Ein Mensch, dessen Wissen nach außen herausragt, wie es in der Antike üblich war, konnte als schwerfällig, lächerlich oder einfach unangenehm gelten. Schon damals umfasste Selbstentwicklung also nicht nur das Ansammeln von Fähigkeiten, sondern auch die Feinheit ihrer Präsentation. Nach heutigen Begriffen: emotionale Intelligenz und Image.

Im 18. Jahrhundert erschienen dann die ersten "Gewohnheitstabellen" oder Vorläufer von Checklisten: Benjamin Franklin, amerikanischer Politiker, Erfinder und einer der Gründerväter der USA, stellte eine Liste von 13 Tugenden zusammen. Dazu gehörten Mäßigung, Schweigen, Ordnung, Entschlossenheit, Sparsamkeit, Aufrichtigkeit, Ruhe und so weiter. Er schlug vor, in einer Tabelle den Entwicklungsstand dieser Fähigkeiten und die eigenen "Schwachstellen" zu markieren.

Dieser Ansatz wurde zum Symbol einer neuen Wendung: Selbstentwicklung nicht mehr als ununterbrochenes Auswendiglernen oder Forschen, sondern als beinahe ingenieurhafte Arbeit an sich selbst und der eigenen Persönlichkeit.

Selbsthilfe, Mechanics' Institutes und Self-Made-Unternehmer

Im 19. Jahrhundert erhielt Selbstentwicklung bereits ihren modernen Namen und begann als sozialer Aufzug zu funktionieren. 1859 veröffentlichte Samuel Smiles, schottischer Schriftsteller und Publizist, das Buch "Self-Help", in dem er die Arbeit an sich selbst zu einem moralischen Programm machte.

Der Mensch sollte nach Smiles Charakter, Fleiß, Ausdauer, Sparsamkeit und Beharrlichkeit entwickeln, um "self-made" zu werden und den Gipfel von Gesellschaft und Karriere nicht dank Herkunft, sondern dank persönlicher Anstrengung zu erreichen. Wenn Entwicklung früher eng mit Tugend oder allgemeiner Bildung verbunden war, verknüpfte sie sich nun unmittelbar mit Erfolg. Ein nützlicher Mensch war im Verständnis des 19. Jahrhunderts jemand, der lernt, arbeitet, überwindet und aus den unteren Schichten aufsteigt.

Genau in dieser Epoche entstanden praktischere Formen massenhafter Entwicklung, besonders für Männer aus der Arbeiterklasse und der unteren Mittelschicht. Gemeint sind die Mechanics' Institutes - Bildungseinrichtungen für Erwachsene, in denen angewandte Wissenschaften, Technik, technisches Zeichnen, Mathematik und andere für das Industriezeitalter nützliche Fähigkeiten unterrichtet wurden. Zum ersten Mal begann Selbstentwicklung also massenhaft nicht nur innere Befriedigung zu bringen, sondern auch ganz konkretes Geld. Lernen wurde nicht nur edel und geistig erhoben, sondern auch profitabel.

In dieser Zeit entstand auch das gegenteilige Extrem im Stil von: "Wenn du dich nicht entwickelst, bist du nichts wert." Auf Menschen, die keine Kurse besuchten, keine Bücher lasen und ihr Wissen nicht monetarisierten, blickte man als auf faul, ambitionslos und erfolglos. So hörte Bildung auf, ein Klassenprivileg zu sein. Als sie allgemein zugänglich wurde, wurde sie zugleich zu einer Art "Accessoire", dessen Fehlen beim Gegenüber einen herablassenden Blick und Abscheu hervorrief.

Das 19. Jahrhundert war in diesem Sinne eine beispiellose Epoche: Es öffnete den unteren Schichten der Gesellschaft tatsächlich einen Weg durch die Entwicklung von Intellekt und Charakter. Gleichzeitig verschärfte es jedoch die Moral und erzeugte neue soziale Unterschiede - nicht mehr zwischen Klassen, sondern zwischen Lernenden und Nicht-Lernenden.

Vom Charakter zur Charisma: Selbstentwicklung als Industrie

Wenn das 19. Jahrhundert Pragmatismus und technisches Wissen besang - was zugleich die industrielle Revolution begünstigte und umgekehrt -, verschob das 20. Jahrhundert den Akzent wieder auf die Fähigkeit, zu gefallen, zu überzeugen und Eindruck zu machen.

Der markanteste Wendepunkt ist hier Dale Carnegies Buch "Wie man Freunde gewinnt", das erstmals 1936 erschien. Selbstentwicklung wurde nun mit Kommunikation, Einfluss, Sympathie, Gesprächskunst, der Fähigkeit, Menschen für sich einzunehmen, und dem Gewinnen von Verhandlungen, Streitgesprächen und Konflikten durch menschlichen Kontakt verbunden. Carnegie revolutionierte Selbstentwicklung im Grunde, indem er sie in den Rahmen sozialer Wirksamkeit zurückführte.

Nach dem Zweiten Weltkrieg veränderte sich das Bild erneut. Die humanistische Psychologie setzte einen neuen Akzent: Man sollte sich nicht nur für Karriere und Erfolg entwickeln, sondern auch für ein erfülltes, sinnvolles Leben und zum Wohl der gesamten menschlichen Zivilisation. Abraham Maslow, amerikanischer Psychologe, brachte die Idee der Selbstverwirklichung in Umlauf - das Streben, die eigenen Fähigkeiten zu realisieren und zu dem zu werden, was ein Mensch potenziell sein kann.

Vor diesem Hintergrund verwandelte sich Selbstentwicklung endgültig in eine Industrie: Es erschienen gedruckte Bücher, Seminare, Vorträge, Trainings, Ratschläge zu Produktivität, Selbstvertrauen und Leadership.

Für Frauen war das 20. Jahrhundert besonders wichtig, weil sie genau in dieser Zeit endlich Zugang zu derselben Selbstentwicklung erhielten, die Männern über Jahrhunderte offenstand. Dazu trugen mehrere Prozesse gleichzeitig bei: der Kampf für Frauenbildung, die Suffragettenbewegung, Veränderungen im Arbeitsrecht und natürlich die Kriege, während derer Frauen massenhaft Arbeitsplätze übernahmen, die zuvor als männlich galten.

Danach wurde es deutlich schwieriger, so zu tun, als solle weibliche Entwicklung sich nur auf gutes Benehmen, Haushaltsfähigkeiten und "richtiges" Verhalten beschränken. Sehr präzise fing Virginia Woolf diesen neuen Anspruch in ihrem Essay "Ein Zimmer für sich allein" von 1929 ein: Sie schrieb, dass eine Frau, ebenso wie ein Mann, in Wirklichkeit keine abstrakten Lobeshymnen brauche, sondern Geld und eigenen Raum. Mit anderen Worten: Im 20. Jahrhundert wurde klar, dass nicht die "weibliche Natur" Entwicklung verhindert, sondern der Mangel an Zeit, Unabhängigkeit, Bildung und Rechten.

Was wir heute Selbstentwicklung nennen

Moderne Selbstentwicklung ist nicht zufällig so geworden, wie sie ist. Mehrere große Verschiebungen haben sie beeinflusst. Erstens wurde der Arbeitsmarkt viel weniger stabil: Ein Beruf fürs ganze Leben ist nicht mehr garantiert. Das bedeutet, dass ein Mensch ständig dazulernen, neue Tools beherrschen und darauf achten muss, nicht aus dem Beruf herauszufallen.

Zweitens haben Internet und soziale Netzwerke die Erfolge, Fähigkeiten und Lebensstile anderer Menschen in eine endlose Vitrine des Vergleichs verwandelt. Drittens ist die Sprache der Psychologie in den Alltag eingezogen: Früher sollte ein Mensch einfach diszipliniert und nützlich sein. Heute erwartet man von ihm zusätzlich emotionale Reife, Resilienz, Achtsamkeit und die Fähigkeit, "sich selbst zu verstehen".

Daraus ergibt sich das heutige Set dessen, was allgemein als Selbstentwicklung gilt. Es geht nicht mehr nur um Bücher, Bildung und Karriere. Heute gehören dazu meist Fremdsprachen, digitale Kompetenz, öffentliches Sprechen, finanzielle Bildung, Zeitmanagement, Kommunikationsfähigkeiten, emotionale Intelligenz, Arbeit an Gewohnheiten, Sport, Sorge um die mentale Gesundheit, Therapie, Erweiterung des Horizonts und für viele auch die Entwicklung einer persönlichen Marke.

Mit anderen Worten: Der moderne Mensch soll nicht einfach etwas wissen oder können, sondern sich ständig in mehreren Richtungen gleichzeitig "aktuell" halten.

Genau deshalb fühlt sich heutige Selbstentwicklung für viele so schwer und fast unerträglich an. Früher hatte jede Epoche ein mehr oder weniger klares Ideal: Redner, Ritter, tugendhafter Christ, Self-Made-Mensch. Heute gibt es zu viele Ideale, und sie passen schlecht zueinander. Man soll produktiv sein, aber nicht ausgebrannt. Ambitioniert, aber nicht toxisch. Selbstbewusst, aber reflektiert. Erfolgreich, aber gelassen und "in Kontakt mit sich selbst".

So wurde Selbstentwicklung zu einem endlosen Projekt der Pflege verschiedenster Seiten der eigenen Persönlichkeit - und der Bedürfnisse des Marktes. Und genau in dieser Breite der Deutungen liegt wohl ihr wichtigster Unterschied zu früheren Epochen. Wer hätte gedacht, dass Wahlfreiheit und rasanter technischer Fortschritt der menschlichen Persönlichkeit einen so bösen Streich spielen würden?